Bien avant d’être le symbole universel des amoureux, saint Valentin fut invoqué comme guérisseur d’un mal redouté au Moyen Âge : l’épilepsie. Son culte particulièrement reconnu à Rouffach en Alsace relie croyances médiévales, médecine ancienne et traditions populaires. Entre le "mal qui fait tomber" et celui qui fait "tomber amoureux", l’histoire de saint Valentin révèle une origine méconnue, charnelle et profondément humaine du 14 février.
L'épilepsie - la mal qui fait tomber
Bien avant d’embraser les cœurs, saint Valentin fut prié pour relever les corps. Longtemps, sa renommée fut liée à l’épilepsie, ce mal mystérieux qui faisait choir l’homme au sol et que l’on croyait incurable. Au Moyen Âge, l’épilepsie était perçue comme une malédiction ou une possession démoniaque. Faute de traitements, les malades se tournaient vers l’intercession des saints. Près de quarante figures religieuses furent associées à cette maladie, mais saint Valentin s’imposa rapidement comme la plus populaire, au point que l’épilepsie fut parfois appelée « maladie de Saint-Valentin ».
Dans les régions germaniques, le V se prononce F et donc le prénom Veltin (Valentin en allemand) se prononce Fèltin, qui phonétiquement se prononce comme fällt-hin , (du verbe fallen = tomber), qui signifie : « qui tombe, qui choit ». Le terme "Fallsucht", désignant l’épilepsie. "Das fallende Weh", "die fallende Sucht" : le mal qui fait tomber ou, par un autre vertige, le mal qui fait tomber amoureux.
Le prieuré saint Valentin de Rouffach
À Rouffach, en Alsace, la légende rapporte qu’en l’an 1001, des moines bénédictins rapportèrent de Rome une relique du saint. Incapables de la soulever après une halte sur la colline de l’Isenbourg, ils y virent un signe. Des guérisons auraient suivi. Une chapelle fut alors érigée, marquant le début d’un pèlerinage durable. Des malades affluaient de toute l’Europe pour implorer la protection du saint et ainsi durant des siècles, le prieuré bénédictin Saint-Valentin de Rouffach accueillit épileptiques et pèlerins. Au XVe siècle, un hôpital spécialisé y fut construit, probablement l’un des premiers établissements européens entièrement consacrés à cette maladie. Il ferma à la fin du XVIᵉ siècle, et la Révolution française mit un terme définitif au pèlerinage. Il n’en subsiste aujourd’hui qu’un nom discret dans la ville : la rue du Prieuré.
Dans l'église Notre-Dame de Rouffach, un immense tableau peint en 1728 par Andreas von Wyhl est actuellement en cours de restauration. Cette oeuvre ornait le maître-autel de l’ancien prieuré bénédictin fondé au XIᵉ siècle au pied du château d’Isenbourg, un lieu alors renommé dans toute la chrétienté.
De la chute à l’amour
Si le 14 février est aujourd’hui célébré comme la fête des amoureux. Cette association trouve une de ses origines dans une légende du IIIᵉ siècle, sous le règne de l’empereur romain Claude II. Soucieux de préserver la combativité de ses soldats, l’empereur leur interdit le mariage. Un prêtre chrétien, Valentin, continue pourtant à unir les couples en secret. Dénoncé, il est emprisonné sous la surveillance du préfet Astérius. Selon la tradition, Valentin guérit Julia, la fille aveugle du préfet, par la prière. Bouleversé, Astérius se convertit au christianisme, libère les prisonniers chrétiens et protège le prêtre. Informé de ces événements, l’empereur ordonne l’exécution de Valentin et d’Astérius. Ils auraient été décapités le 14 février 271. Ainsi, de guérisseur des corps, Valentin devint guérisseur des cœurs, et le jour de sa mort se transforma en célébration de l’amour.
Plus de 200 ans plus tard, en 495, le pape Gélase Ier entreprend de supprimer la fête païenne des Lupercales qui célèbre l’amour et la fertilité. Gélase Ier entend remplacer cette célébration profane datant de la Rome antique par une fête chrétienne en l’honneur de saint Valentin. C’est ainsi que les Lupercales qui se tenaient du 13 au 15 février vont progressivement être remplacées par la fête de ce saint.
La transformation de Valentin — de guérisseur des corps à protecteur des cœurs — n’est pas une rupture, mais un glissement. Il incarne ce moment fragile où l’on tombe : à terre, dans la maladie… ou dans l’amour. Et où l’on espère, toujours, se relever. En Alsace, cette mémoire dialogue naturellement avec l’art de vivre. Car aimer, ici, ne se conçoit pas sans partage. Célébrons la saint Valentin avec un Pinot Noir Côte de Rouffach - un vin plein d'une puissante force charnelle qui nous fera tomber ...en Amour !
Caroline CLAUDE-BRONNER fondatrice de Chemins Bio en Alsace , guide conférencière diplômée en Histoire, fille de vignerons alsaciens, passionnée par sa région, vous propose ses services de guidage et d'accompagnement dans la bonne humeur et le respect de l'environnement pour tout public, du junior au senior.
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