Le Helfant, célèbre lieu-dit viticole de Hunawihr, mentionné dès le XVe siècle a beaucoup d'histoires à nous raconter...écoutons-le !
"Comment traduire Helfant, sans l’aide d’un habitant, qui vous apprend, au détour d’une conversation, qu’il s’agit, au-delà des supputations les plus hardies, d’un... éléphant ? Que dire de ce nom de pachyderme, sinon qu’à l’imagination et à la fantaisie, les habitants allient le sens de l’humour et cultivent la métaphore" explique le chercheur Alain Ercker.
Le Helfant -l'éléphant- trompe énormément et c'est en cela qu'il cultive bien la métaphore, où se rencontrent, le même et le différent, le familier et l'étranger, le proche et le lointain.
Ce grand terroir de Hunawihr est entouré des meilleurs : Grand Cru Rosacker, Muhlforst, Windsbuhl et à l'instar de ses célèbres voisins le Helfant réunit les meilleurs atouts pour y produire des subtils vins de lieux.
Voir mon article sur les Grands terroirs de Hunawihr https://www.cheminsbioenalsace.fr/2022lesgrandsterroirsalsaciens-hunawihr-grandcrurosacker-clossaintehune-closwindsbuhl/
Au Helfant, le sol et le sous-sol, la pente, l'orientation, la proximité de la montagne et de la forêt permettent aux vigneronnes et vignerons qui y travaillent depuis des siècles d'y cultiver leurs vignes en toute sensibilité.
L'histoire du Helfant est ancienne
En recherchant dans les archives, voici ce que l’on trouve : "Helfant canton du territoire de Hunawihr - Am Helfant / Helffat cité en 1475 dans le Registre des rentes et anniversaires du couvent des Dominicains de Colmar". Ce terroir est bien désigné comme l'éléphant depuis au moins le XVe siècle mais pour quelle raison ?
Une toponymie évocatrice
Dans la plupart des langues latines et germaniques, les mots qui désignent l’éléphant sont assez proches ; ils dérivent tous du grec "elefas". Mais les langues germaniques anciennes utilisaient les formes "helfant" ou "olfend" dérivant semble-t-il du mot goth "ulbandus" qui désignait… le chameau. L’éléphant serait-il un chameau ? En tout cas ce terroir régule parfaitement ses ressources en eau et sa forme arrondie n'est pas sans nous rappeler les courbes du pachyderme.
Pline l'Ancien dans son Histoire Naturelle ne tarit pas d'éloge sur l'éléphant qu'il pare de nombreuses vertus : (Des animaux terrestres) le plus grand est l’éléphant, c’est aussi le plus proche de l’homme par les sentiments (sensibus) : il a en effet l’intelligence du langage de sa patrie (sermonis patrii), l’obéissance aux commandements, la mémoire des tâches qu’il a apprises, la passion de l’amour et de la gloire ; mieux encore – qualités rares chez l’homme – la probité, la prudence, l’équité, même le culte des astres, et la vénération du Soleil et de la Lune.
Thomas Gauthey, dans sa thèse "L'éléphant dans la zoologie et la symbolique médiévales connaissance et méconnaissance d'un très grand animal exotique" nous apprend que "L'éléphant du Moyen Âge occidental était un animal paradoxal. Absent de la faune européenne, il apparaissait pourtant dans une importante quantité et variété de sources, tirant largement profit des héritages scientifiques, littéraires et artistiques antiques : textes savants, récits historiques, écrits de voyageurs, fables animalières, miniatures dans les manuscrits, dessins sur les cartes et globes, fresques et sculptures dans l'architecture, tableaux en fin de période et ivoires dès la période. Il avait également parfois trouvé son chemin jusque dans les ménageries occidentales". Hanno l'éléphant de Charlemagne est le plus connu.
Il est également intéressant de noter que l'auberge "A l'Elephant" de Ribeauvillé connue depuis 1522 sous la dénomination « Zum Helfant » peut être mise en relation avec ce terroir également revendiqué dans la cité des Ribeaupierre.
Le 19 mars 1670, André Beysser fit l’acquisition de l’auberge dite « A l’Elephant », il était depuis 1687 le "gourmet" et l'administrateur des caves du château seigneurial puis le fermier des revenus de la ville de Ribeauvillé. En 1708, il fut élu "Pfifferkànig" (Roi des ménétriers) des confréries de Thann, de Ribeauvillé et de Bischwiller. Il eut cinq enfants et de nombeux petits-enfants. Dans sa descendance, nous pouvons citer Charlotte Bartholdi-Beysser (1801-1891) mère du célèbre sculpteur de la Statue de la Liberté Auguste Bartholdi.
Le Helfant est mentionné sur les anciennes cartes dont le plan d'arpentage du ban de la commune de l'intendance d'Alsace au XVIIIe siècle au numéro 18. Sur le plan cadastral de 1829 il est numéroté en tant que section A.
En limite de faille vosgienne
Le Helfant qui se situe au coeur du champ de fractures de Ribeauvillé est à l'instar du Windsbuhl implanté en limite de la faille vosgienne. Il se réparti entre les formations géologiques du Muschelkalk supérieur et du Buntsandstein moyen. Ses sols sont essentiellement bruns calciques à calcaires argilo-limono-sableux.
Le chemin du vignoble a constitué pendant longtemps l’unique voie de communication entre Hunawihr et Ribeauvillé (la Route des Vins actuelle a été créé en 1905). Il était alors fréquemment emprunté aussi bien par certains habitants d’Hunawihr, sujets des Ribeaupierre, que par la population protestante de Ribeauvillé qui pratiquait le culte à Hunawihr avant la construction du temple en 1783. La borne triangulaire du lieu-dit «Helfant» marquait la limite entre les deux seigneuries. Elle arbore, sur ses deux faces orientées Couchant et Nord, les armures des Ribeaupierre et sur sa face méridionale, celles des Wurtemberg. Les archives mentionnent son existence dès 1757 et indiquent qu’elle a été réimplantée le 19 juin 1786.
Les subtils vins du Helfant
L'ensemble des cépages qui y sont plantés puissent dans le Helfant une subtilité remarquable mais c'est tout particulièrement les Pinot blancs, Gris et Noirs qui s'y épanouissent. Aujourd'hui le terroir du Helfant est mis en valeur par le Domaine David Ermel et le Domaine Mader de Hunawihr.
Mon père Frédéric Bronner y réussissait de magiques Muscats et Sylvaner. Je nourris un lien tout particulier avec ce terroir, puisque ma famille y cultive la vigne depuis plusieurs générations et que j'y ai tout appris.
Le Helfant est un lieu magique et onirique entre les châteaux des Ribeaupierre et l'église de Hunawihr qui permet de voir loin ...Venez le découvrir lors d'une visite guidée des Grands Terroirs de Hunawihr ! Toute l'année sur demande
Bibliographie et sources :
- Alain Ercker dans "Nous et les autres, la toponymie dans un village viticole alsacien" publié dans la Revue des Sciences sociales de la France de l’Est", 1997, N°24
- Georges Stoffel, Dictionnaire topographique du département du Haut-Rhin comprenant les noms de lieu anciens et modernes, Volume 10, 1868, page 73
- https://www.cercle-historique-ribeauville.com/fr/shop/revues-cercle/artisans-et-commercants-de-ribeauville-du-xvie-au-xxe-siecles-tome-1-aubergistes-et-boulangers-revue-n-31-2023.html
- https://www.ribeauville.fr/web/bvar/dossiers/2010-09-bvar_n_deg_10-histoire_du_ban.pdf
- https://fr.wikipedia.org/wiki/Éléphant_de_Schongauer
- https://www.cheminsbioenalsace.fr/2022lesgrandsterroirsalsaciens-hunawihr-grandcrurosacker-clossaintehune-closwindsbuhl/
Informations sur l'auteur
Caroline CLAUDE-BRONNER fondatrice de Chemins Bio en Alsace, guide conférencière diplômée en Histoire, fille de vignerons alsaciens, passionnée par ma région, je vous propose mes services de guidage et d'accompagnement dans la bonne humeur et le respect de l'environnement pour tout public, du junior au senior.